大约二十年前，在尼西亚的一个岛屿上发现了一种小型的“类人”化石，即佛罗瑞斯人。一些科学家认为，这个现绰号为“霍比特人”的发现代表了一个在岛上生活后发展出侏儒特征的人类祖先，而另一些科学家则认为它代表了一个患有某种疾病的现代人类，因为它具有独特的人类特征。脸和小脑袋。

密苏里大学人类学系研究生ColleenB.Young一直对人类“足迹”的性质或人类如何影响环境以及反之亦然感到好奇。她认为，霍比特人从长腿版本的自身调整而来，以满足与世隔绝的岛屿环境的需求。

“直立人被认为是我们最近的祖先，随着时间的推移，它可能会随着时间的推移而发展出长腿，以便随着环境的扩大而增加其长距离行走的能力，”杨说。“因此，当人类抵达尼西亚的那个岛屿并变得孤立时，他们的身体——曾经为长距离的效率而建造——可能不再对他们的新环境有益。相反，较小的体型可能会改善他们的生活方式。”

Young正在艺术与科学学院攻读生物人类学博士学位，她通过将来自加利福尼亚海峡群岛的一只岛狐与其亲戚灰狐进行比较，测试了关于弗洛雷斯人特征的几个流行假设。杨说，抵达后，岛狐的体型缩小了30%，并形成了与灰狐不同的更小的身体特征。她认为，体型的这种变化可能是由于岛狐为了在新的、孤立的环境中生存而做出的调整。

“灰狐是一种迁徙的杂食动物，类似于我们最近的祖先，”杨说。“这项研究表明，生活在体积越来越小的岛屿上的动物也可能因为新的岛屿环境而具有明显的四肢和身体特征。因此，体型较小的弗洛雷斯人身上独特的身体特征很可能是在岛屿环境中进化的产物，而不是因疾病而产生的。”

杨说，这种动物模型，包括考虑到周围的生态系统，可以帮助科学家更好地了解弗洛雷斯人的体型和四肢，以及它们与人类祖先的关系。她认为这种模式还可以帮助打开人类学领域的新大门。

“认为化石的每一个微小差异都意味着发现新物种的流行观点可能不像我们曾经认为的那么准确，”杨说。“在整个人类进化过程中，发生的变异可能比我们最初想象的要多得多，这些发现表明，只要迁移到岛上并生活在岛上，就会发生变异。我们才刚刚开始触及表面。”

“小型杂食动物的静态异速生长：岛狐的体型和四肢缩放以及弗洛雷斯人的推论”发表在《人类进化杂志》上。资金由国家科学基金会研究生研究奖学金计划拨款提供。