的高等教育跨越五个数量级，从位于加利福尼亚东部高沙漠的26人的深泉学院这样的小型机构到像亚利桑那州立大学的130,000人这样的庞然大物。圣达菲研究所研究人员的一项新研究调查了规模如何影响学费、研究成果和教学工资等因素。本周在PLOSONE上发表的这项研究是第一个系统地研究高等教育中相互关联的规模效应的研究。

“这篇论文的力量在于量化[缩放效应]，并将其放入……一个严肃的科学框架中，”理论物理学家、SFI前主席、SFI杰出山南复杂性教授杰弗里韦斯特说。

韦斯特和合著者、SFI教授克里斯·肯佩斯(ChrisKempes)之前曾研究过缩放定律如何决定树高、动物睡眠、细菌甚至城市。缩放效应控制着生物体(以及类似生物体的实体，如城市)的所有方面，从它们的新陈代谢和生长到它们的寿命。例如，大型哺乳动物比较小的哺乳动物更有效地使用能量，因为血管系统呈亚线性扩展：它们越大，循环血液的基础设施成本就越低。

为了解决高等教育规模化的问题，SFI团队，包括RyanTaylor和XiaofanLiang，两位本科生和共同第一作者，将机构分为几类，如营利性学院、社区学院、私立研究型大学和公立研究型大学。他们发现机构针对其功能进行了优化。例如，根据他们为学生提供负担得起的教育的目标，社区学院非常高效;随着规模的扩大，学费下降，教职员工工资增长减少。最大的社区大学在每个学生上的花费不到最小的社区大学的一半。

另一方面，随着名牌研究型大学规模的扩大，学费增加，教师工资增加，而研究成果急剧增加。与前SFI博士后研究员MarionDumas共同领导该项目的Kempes指出，这种超线性增长——“一切都在变得更大、更好、更快”，类似于城市遵循缩放规律的方式。

“尤其是社区大学，更像是有机体，”韦斯特说。“他们强调效率，他们做到了这一点，他们卑鄙而精益，而大的大学又富又胖，而且越来越胖。”

至关重要的是，这种效率似乎并不以完成率为代价——通过这种衡量标准，学生仍然以相同的速度毕业，即使他们在省钱。使用1984年至2014年毕业生职业中期工资的数据，研究人员还能够比较机构的投资回报。社区学院再次超越了他们的体重，随着学校规模的扩大，就学费与毕业生工资的增长方式而言，与更昂贵的学校竞争。

为什么高等教育机构会跟随他们的趋势还不清楚。韦斯特认为，一种机制是机构正在努力优化教育和研究。有的学校还特意选择留到一定规模。在未来的工作中，Kempes希望将规模和类别的真正缩放效应与策略分开。

虽然当前的论文没有解决政策影响，但作者指出，它表明应该相对于规模来衡量机构的成功。一个看似表现不佳的机构实际上可能表现出色——与哺乳动物或城市不同。